Israel stiller i årets Eurovision Song Contest som vanlig med kvalitet. Hvor det lille landet, som ligger inneklemt mellom Libanon, Syria, Palestina, Jordan og Egypt, henter alle sine sangstjerner og flotte musikk i fra, er en gåte for de fleste.

Kanskje er det sånn at ligger et land i en evigvarende konflikt med sin omverden, er forholdene med på å hente ut det beste i befolkningen. For og lykkes og overleve må man simpelthen være så mye bedre enn alle de andre både på godt og vondt, at livet tilslutt blir en evigvarende skole der resultater og kvalitet er det eneste som teller. Musikk, dans og underholdning er en av de kvalitetene som forbindes med Israel og jødene. Det ligger rotet i kulturen og noen av verdens største stjerner innenfor området kommer nettopp her i fra.

Harel Skaats foreldrene, som er jemenetisk/irakiske jøder, ante nok ikke at begrepet ”star quality” skulle brukes om den vesle gutten, som så dagens lys en august dag i 1981. Familien bodde i den lille byen Kfar Sava (bestefars landsby) litt nord-øst for Tel Aviv og ganske nære grensen til Vestbanken og ble ganske tidlig klar over at Harel var født med en gudbenådet stemme.

Allerede som 5 åring oppdaget hans førskolelærer at det var både kraft og musikalitet i den lille kroppen og som 6 åring deltok han i sin første sangkonkurranse for barn og vant. Seieren førte til at han fikk være med i Israels mest populære barneprogram på TV, ”Parpar Nehmad” (Snill Sommerfugl) og han fikk også delta i populære TV-show hvor han fikk synge sammen med kjente og kjære artister både på scenen og i studio.

Da Harel var 15 år var han blitt forsanger i hjembyen Kfar Savas byorkester og var også vokalist i det offisielle High School bandet. Etter obligatorisk skolegang ventet det tjenestegjøring i det israelske militæret, hvor han bl.a. ble forsanger i IDF Communication Corps Band. Etter endt militærtjeneste var Harel Skaat blitt 21 år og han bestemte seg for å gå videre med musikk og teater.

Han ble opptatt ved ”Beit Zvi”, et treårig akademi for teater og sangutdannelse, og det er blant de uteksaminerte elevene fra dette akademiet man finner aktørene i den israelske teaterverdenen.

Harel utmerket seg på forskjellige måter også her og mottok flere stipend, bl.a. ”The Sano Scholarship” for sin tolkning av ”Empty Chairs At Empty Tables” fra ”Les Miserables” og saxofonsoloen fra “Miss Saigon” og i tillegg ble han tildelt ”An Outstanding Achievement Scholarship” for sin tolkning av hovedrollen i Eugene Morris Jeromes ”Brigthon Beach Memories”.

I 2004, i sitt andre år på ”Beit Zvi”, fikk Harel beskjed om at han hadde fått plass som deltager i ”Kokhav Nolad” (A Star Is Born), en israelsk spin off av den engelske ”Popstars” og amerikanske ”Idol”. Med sin flotte stemme og attraktive utseende ble han straks hele Israels favoritt til å vinne og da spesielt blant kvinnene. I konkurransens ulike runder vant han det meste både for vokale prestasjoner og for sceneopptreden og ingen var forundret da han var i finalen sammen med Harel Moyal og Adi Cohen, som han senere sang inn låta «Chalomot» sammen med.

I og med at Harel Skaat hadde flest stemmer i semifinalen trodde publikum at han også ville vinne i finalen. Men da stemmene ble talt opp viste det seg at hans navnbror Harel Moyal hadde gått av med seieren med 862,368 stemmer mot Harel Skaats 806,292. Et ramaskrik kunne høres over hele Israel og TV-stasjonen ble anklaget for stemmefusk.

En offentlig diskusjon ble startet i media, ledet av Harel Skaats fans og det var også tilløp til demonstrasjoner foran TV-stasjonen. Folk mente at Harel Skaats andreplass rent ut sagt var en skandale og at stemmene var manipulerte. TV-stasjonen lovet å granske saken men kom til den konklusjonen at alt hadde gått riktig for seg og Harel Skaat måtte altså se seg slått av Harel Moyal.

Harel Skaats opptreden fra finalen i ”Kokhav Nolad” toppet Israeli Music Channels liste i 80 dager og er en rekord som holder den dag i dag.

Harels Skaats andreplass var å betrakte som en seier og unge Harel hadde allerede fått stjernestatus. Tilbudene strømmet inn fra alle hold og kanter og i 2005 spilte han i musikalen ”He Who Dreamed”, en forestilling som var basert på Israels myrdete statsminister Yitzhak Rabins ti siste år. I tillegg var alle israelske plateselskap interesserte i å skrive kontrakt og Harel ga ut et album i 2006 med tittelen ”Harel Skaat”.

Albumet ble en kjempesuksess og i løpet av tre uker hadde det solgt til gull og kort tid etter til platina. Debut albumet inneholdt 10 melodier hvor fem nådde førsteplassen på de israelske listene, bl.a. melodien ”And You”, som i tillegg lå på førsteplass på alle israelske radiostasjoner i sju uker.  Den årlige rankingen av israelsk musikk det året posisjonerte Harel Skaats debutalbum som en enorm suksess, en suksess som den israelske musikkindustrien aldri tidligere hadde opplevd.

Dette førte bl.a. til en rekke utmerkelser og priser til Harel Skaat i 2006. Det var priser som:

”Song of the Year” for melodien ”And You”, “Singer of the Year” og “Man of the Year in Music”, som var alle utmerkelser utdelt av Israels radiostasjoner og hitlister. I tillegg delte “Israeli Music Channel” også ut sine priser og han gjorde rent bord i kategoriene “Singer of the Year” , ”Song of the Year”  og ”Music Video of the Year”, sistnevnte for musikkvideoen til ”If He Will Go”.  Han vant også prisen «The Male Singer of 2006» i 2006 årets utgave av «Hebrew Song Contest.»

Med alle disse utmerkelsene i bagasjen la Harel Skaat ut på en meget omfattende turne i Israel som inkluderte over 200 konsertsaler over hele landet.  Turneen ble en gedigen suksess og det var utsolgte hus alle steder showet hans ble satt opp. Utsolgte hus var for øvrig normalt bare forbeholdt veletablerte artister med mange år på baken.  Aldri før hadde en ny og så ung stjerne tatt Israel med en slik storm.

På våren 2008, mens ryktene gikk om at Harel Skaat jobbet med et nytt album, ble han saksøkt av plateselskapet Hed Artzi for mislighold av kontrakten. Pga av denne juridiske tvisten kunne ikke Harel utgi et nytt album dette året. Partene kom heller ikke til enighet i desember, da IBA ønsket å benytte Harel Skaat som Israels representant i Eurovision Song Contest i 2009, og Harel måtte bare hoppe av konkurransene.

I februar 2009 ga domstolen Harel Skaat rett til å gå i studioet igjen og samtidig kom han til enighet med plateselskapet.  Han skrev ny kontrakt med Aroma Music and Partner Communications og i mai 2009 slapp han singelen ”Now I Understand”. CD’en ble bare solgt gjennom Aroma’s kjede av Coffie Shops før albumet ble sluppet i september. Albumet som straks solgte til gull inneholder bl.a. melodier som ”Come Today”, ”Shine on Me” og ”End”.

I 2009 ble det siste ti-årets sang og artist kåret i en israelsk poll. Resultatet ble offentliggjort i et direkte sendt stjernespekket TV-show fra ”Sultan’s Pool” i Jerusalem. Publikum hadde kunnet stemme på 500 melodier (50 for hvert år) og Harel Skaat ble stemt fram som nummer to i klassen ”Male Artist” etter Eyal Golan. I tillegg ble han nummer fire i klassen ”Song of the Decade” med melodien ”And You”.  Slett ikke et dårlig resultat tatt i betraktning hvor mange melodier og artister som var med.

I desember 2009 ble igjen Harel Skaat kontaktet av IBA med spørsmål om han ville være Israels representant i Eurovision Song Contest i 2010. Harel takket ja og det var Israels lovgivende forsamling Knesset som merkelig nok kom med kunngjøringen. IBA hadde ikke vært rask nok med utvelgelse og informasjon angående artist og etter flere dager med spekulasjoner og forvirring og sterk kritikk fra folkevalgte i Knesset, truet Utdannelse, Kultur og Sports komiteen med å granske IBA.

Knessets Alexander Miller ønsket et møte med bl.a. IBA, representanter fra OGAE Israel og artister angående Israels forholdsvis dårlige resultat og plasseringer de siste årene. Dette fikk fart i TV-kanalen og Knesset valgte deretter selv og komme med kunngjøringen.

Israels metode å velge ut artist og bidrag til Eurovision Song Contest har variert opp gjennom årene. Fjorten ganger har artist og bidrag blitt internt valgt ut av Israels statlige TV-selskap IBA, fjorten ganger har man hatt en åpen konkurranse i Kdam Eurovision (betyr Pre Eurovision), to ganger (1978 og 1979) sendte Israel vinneren av «Festival Ha’zemer Ve Ha’pizmon» og vant hele konkurransen begge gangene og fire ganger har man valgt artist internt mens melodi har blitt valgt ut på annen måte.

I Kdam Eurovision, på Channel 2 den 15. mars i år, fikk Harel Skaat presentere fire bidrag og flere juryer og TV seerne fikk sammen stemme fram hvilken melodi som skulle representere Israel i Oslo. Melodiene var «Milim» (Words), «Le’hitkarev» (To get closer), «Ela’yich» (To You) og «Le’An» (Where to?). Etter flere runder med avstemming  gikk “Millim” klart seirende ut og var både juryens og folkets favoritt. Teksten er skrevet av Noam Horev og melodien av Tomer Hadadi og er en kraftfull og intens ballade, glitrende framført av Harel Skaat.

En liten forandring i det musikalske arrangementet har blitt gjort etter finalen i Kdam Eurovision. Det har blitt lagt på mer strykere og lydbildet har blitt fyldigere. Dette har nok lydmessig vært med på å gjøre ”Millim” mindre ”rå” og en anelse mer dempet og mykere i kantene.

I etterkant av utvelgelsen har Israels bidrag og Harel Skaat seilt opp som storfavoritt til å vinne hele Eurovision Song Contest. Ulike polls og avstemminger på de fleste Eurovision websites i Europa holder Harel Skaat og ”Millim” helt oppe i teten og mange OAGE avstemminger har faktisk Israel som vinner.

Før avreise til Oslo har escNorge fått tatt del i et mini intervju med Harel Skaat og spørsmål og svar er som følger:

Spørsmål:  ”Hvorfor Eurovision? Du er allerede en stjerne i Israel, deltar du for å representere landet eller for å presentere deg for et større publikum”?

Harel Skaat: ”Først av alt er dette en fantastisk opplevelse for meg og jeg er veldig glad for å kunne delta. Dernest vil jeg uberoende av hvor populær jeg er i mitt hjemland alltid ønske å nå ut til nye mennesker og nytt publikum, kulturer og språk”.

Spørsmål:  ”Hvorfor synger du på hebraisk og ikke på engelsk?”

Harel Skaat:  ”Sangen ”Millim” ble skrevet på hebraisk og jeg synes personlig at den er vakker på dette språket. Hebraisk er mitt modersmål og det som er det morsomme med Eurovision er mangfoldet av forskjellige språk og musikkstiler”.

Spørsmål:  ”Det musikalske arrangementet på ”Millim” har blitt endret. Er dette gjort med henblikk på konkurransen eller er det slik den skal utgis på CD og for download?”

Harel Skaat: ”Den nye versjonen av sangen kommer til å være tilgjengelig både på CD og på Itunes”.

Spørsmål:  ”Dere vil presentere en ny musikkvideo til ”Millim” i Oslo. Hadde det ikke vært en bedre ide å promotere sangen sammen med en offisiell video, før man satte i gang med konkurransen?”

Harel Skaat:  ”Det ligger masse hardt arbeide bak denne videoen og derfor tok det tid å lage den. Jeg legger heller ned så mye tid og anstrengelser som det behøves for å komme opp med det beste video resultatet, selv om det tar lengre tid”.

Spørsmål:  ”Til slutt, hva er dine forventninger til ESC i Oslo? Går du for seier, topp 10 eller bare for å presentere deg, sangen og ditt land på best mulig måte?”

Harel Skaat:  ”Alle vil selvfølgelig vinne og ta med seg seieren hjem til sitt land og jeg tror Jerusalem savner å være vertskap for ESC. Men jeg må innrømme at for meg er det viktigste at jeg gjør en god framførelse både for mitt land og for min egen del”.

escNorge kan videre fortelle at Harel Skaat spilte inn videoen til ”Millim” i Judea fjellene, nær Nabi Musa (Moses gravsted i henhold til muslimsk tro) i 34 graders varme. Et stort produksjonsteam var med på å lage denne unike videoen som skal distribueres til TV-selskaper over hele Europa.

Under innspillingen blåste for øvrig det meste av settet bort av en sterk, varm vind og dette skapte både stress og uleiligheter for både Harel og produksjonsteamet. De måtte lete etter og samle inn effekter som hadde blåst ut over hele dalen. Heldigvis ordnet alt seg etter mye strev og mye av dette ble filmet og kunne brukes som klipp i videoen.

I tillegg til hebraisk vil videoen bli utgitt på engelsk, fransk og spansk. Israels pressekonferanse vil for øvrig bli holdt i Oslo 18. mai, hvor musikkvideoen til ”Millim” lanseres for første gang.

Israel har et nært forhold til Eurovision Song Contest. Siden TV-sendinger ikke var tilgjengelig i Israel før i 1968 og det tok det noen år før landet var klart for å delta i ESC, var det ikke før i 1973 Israel gjorde sin debut i Luxembourg med sin store stjerne Ilanit og melodien ”Ey-Sham”. Fjerdeplassen smakte søtt og siden det har Israel beriket oss med et utall flotte sanger og artister.

I år satser Israel sine kort på stjernen og idolet Harel Skaat. Om han klarer å bringe seieren tilbake til Jerusalem får vi først vite om Israel er blant landene i finalen den 29. mai i Telenor Arena.

escNorge ønsker Israel og Harel Skaat lykke til i ESC 2010.

Kilder: Wiki, Harel Skaat Website, Harel Skaat Office/Marketing, Israelsk presse.      Bilder: Koko must be given credit, Harel Skaat website.