Sverige har valgt å gå tilbake til sine musikalske røtter med årets ESC-bidrag, og gir oss det de kanskje er best på: Renheklet popmusikk med selvklebende refreng, fremført av en fremadstormende unggutt som har selvtilliten i orden.

Sverige er med sine fire seire en ESC-stormakt, og de har med et par små unntak vært en fast deltaker siden debuten i 1958. Med en Melodifestival som er blitt en målestokk for de fleste nasjonale utvelgelsene er det få land som tar konkurransen like alvorlig som «söta bror», men de siste årene har det imidlertid ikke vært mye å juble over når det gjelder de svenske resultatene. Vi må tilbake til Carola i 2006 for å finne siste topp 10-plassering, og i fjor ble det en ydmykende exit i semifinalen for Anna Bergendahl og hennes This Is My Life.

I år setter svenskene sin lit til at 20 år gamle Eric Saade skal ta dem tilbake til gamle ESC-høyder. Saade vant en klar seier i årets Melodifestival med poplåten Popular, og har i ukene etterpå etablert seg som en av favorittene til ESC-seieren både blant bettingselskapene og OGAE-fansen.

Sveriges håp, Eric Khaled Saade, kommer fra Kattarp ved Helsingborg i Skåne, og viste tidlig interesse for musikk, til tross for at ingen andre i familien var musikalsk anlagt. Moren jobbet i dagligvarebutikk, og faren, som er fra Libanon, drev sitt eget firma. Med Michael Jackson som forbilde begynte Eric som trettenåring å skrive sine egne sanger, og da han var 15 ble han for første gang knyttet til et plateselskap.

I 2007 ble Eric sammen med tre andre unggutter valgt ut på audition til å utgjøre det nye boybandet What’s Up!, og dette ble Erics første møte med det profesjonelle musikklivet. Bandet turnerte rundt i Sverige og ga ut et studioalbum og to singler, hvorav den ene, Go Girl, nådde femteplass på hitlistene. Våren 2009 valgte imidlertid Eric å forlate bandet for å satse på en solokarriere.

Etter å ha dubbet stemmer og spilt inn svenske versjoner av låtene til Disney-filmen Camp Rock fikk Eric sommeren 2009 jobb som programleder for My Camp Rock, en skandinavisk versjon av musikkonkurransen i filmen. Samme høst skiftet Eric plateselskap til Roxy Recordings og startet arbeidet med sin første soloplate, med mål om at den skulle slå an internasjonalt.

Debutsingelen Sleepless ble sluppet i desember 2009, og ble fulgt opp av nyheten om at Eric Saade skulle delta i Melodifestivalen 2010. Med låten Manboy, skrevet av Fredrik Kempe og Peter Boström, fikk Eric sitt definitive gjennombrudd hos det svenske folket da han vant sin delfinale i Sandviken og senere havnet på tredjeplass i finalen i Globen. I tillegg til den fengende låten gjorde Eric seg bemerket med et tøft, velkoreografert sceneshow som ble avsluttet med at flere titalls liter vann ble dusjet over ham mens han danset.

Erics forbindelse til ESC vedvarte utover våren, i og med at han var medlem av den svenske backup-juryen og fikk lese opp de svenske stemmene under finalen i Telenor Arena. Han uttalte imidlertid at han så på MF-deltakelsen som et engangstilfelle, og at han ikke aktet å stille opp igjen.

I mai 2010 slapp Eric sitt debutalbum, Masquerade, som nådde andreplass på salgslistene. Da hadde allerede Manboy gått til topps på singlelisten og bekreftet Erics stigende stjerne hos platekjøperne. Sommeren 2010 turnerte Eric over hele Sverige med sitt eget show, som i tillegg til Sleepless og Manboy inneholdt hitlåter som Break Of Dawn og It’s Gonna Rain, og han opptrådte blant annet på populære familieshow som Allsång på Skansen, Sommarkrysset og Lotta på Liseberg.

Utover høsten begynte det å versere rykter om at Eric Saade nok en gang skulle stille opp i Melodifestivalen, til tross for uttalelsene etter finalen i mars, og den 29. november ble det endelig bekreftet at Eric skulle delta i MF 2011 med låten Popular, skrevet av Fredrik Kempe. Akkurat som året før vant Eric sin delfinale i Linköping og stilte i finalen i Globen som storfavoritt, og akkurat som året før hadde han en gimmick på scenen som vakte ekstra oppmerksomhet: Der Eric hadde dusjet i vann under 2010-finalen skulle han i år knuse seg vei ut av et glassbur i låtens høydepunkt.

Under finalen i Globen viste det seg til slutt at Erics favorittstempel denne gangen holdt hele veien til mål. Han tok en knapp ledelse etter at juryene hadde avgitt sine stemmer, men ledelsen ble mangedoblet da folkets stemmer ble talt opp. Med bortimot en fjerdedel av telefonstemmene bak seg vant Eric en klar seier med mer enn 40 poengs margin ned til andreplassen og ble dermed Sveriges 51. representant i Eurovision Song Contest.

Popular er altså skrevet av et velkjent navn for mange ESC-fans, nemlig Fredrik Kempe. Dette er tredje gang på fire år at Kempe står bak Sveriges ESC-bidrag, ettersom han skrev Hero for Charlotte Perrelli i 2008 og La Voix for Malena Ernman i 2009. I 2010 ble det også ESC-deltakelse på Kempe, men da representerte han Norge i og med at han var med på å skrive My Heart Is Yours sammen med Hanne Sørvaag. Men i år er han altså tilbake i de blå-gule fargene, og håper på bedre suksess enn han hittil har oppnådd i ESC-sammenheng – 18. plassen til Hero fra ’08 er fortsatt hans beste resultat.

Popular hører med til favorittsjiktet i årets Eurovision Song Contest, og nummeret får også beholde den spesielle glassknuse-effekten etter at SVT og de tyske produsentene har blitt enige om hvordan den kan gjennomføres på scenen. Samtidig som Popular har gått til topps på de svenske hitlistene har Eric Saade og teamet rundt også rukket å spille inn en musikkvideo til låten.

I Düsseldorf går Eric Saade ut med startnummer åtte i den andre semifinalen og et klart mål om å ta Sverige til finale etter fjorårets skuffelse i Telenor Arena. Men den ambisiøse 20-åringen er ikke snauere enn at han sikter mot toppen av resultatlisten også i finalen.

– Jag är här för att vinna Eurovision, sier Eric Saade.

Kilder: eurovision.tv, wikipedia