I dagene og ukene fremover vil escNorge presentere alle årets deltakerbidrag i Eurovision Song Contest. Dette skjer i alfabetisk rekkefølge, og i dag er turen kommet til Kroatia.

Kroatia debuterte i ESC tilbake i 1993, og årets bidrag er deres 23. i rekken. De siste årene har kroatene hatt et turbulent forhold til konkurransen, og etter å ha røket ut i semifinalen fire år på rad, valgte de å stå over i både 2014 og 2015. I fjor var de imidlertid tilbake i manesjen og nådde finalen for første gang siden 2009 med Nina Kraljiçs Lighthouse.

Årets bidrag og artist er valgt ut internt, slik Kroatia har pleid å gjøre siden de la sin tradisjonsrike Dora-utvelgelse på hyllen i 2011. Men æren av å representere landet ved Adriaterhavet gikk til en virkelig veteran i Dora-sammenheng, nemlig Jacques Houdek, som har gjort hele seks forsøk på å gå til topps i konkurransen:

• 2002 – Carolija (‘Magi’) – 13. plass
• 2003 – Na krilima ljubavi (‘På kjærlighetens vinger’) – 5. plass
• 2004 – Nema razloga (‘Ingen grunn’) – 4. plass
• 2005 – Nepobjediva (‘Uslåelig’) – 4. plass
• 2006 – Umrijeti s osmjehom (‘Å dø med et smil’) – 15. plass
• 2011 – Lahor (‘Bris’) – 2. plass

35 år gamle Jacques Houdek, med fødenavn Željko, kommer fra Velika Gorica nord i Kroatia, og har tsjekkiske røtter i familien. Hans musikalske løpebane startet med pianoundervisning i grunnskolen, før han studerte både ved sang- og frisørlinjen på videregående. Han tok også privattimer med sangpedagogen Viktorija Badrov, som så potensialet i ham og oppfordret ham til å bli operasanger.

Etter å ha holdt sine første konserter for publikum i 2000 begynte Houdek året etter å studere musikk ved det prestisjefylte Berklee College i Boston og deltok på flere vokalseminarer i Frankrike, Italia og Hellas. Han kombinerte dette med en voksende karriere som popsanger, og ga ut sitt første studioalbum i 2004. Siden har det blitt hele tolv ytterligere plateutgivelser, hvorav flere har solgt til både gull, platina og diamant.

Houdek har vunnet flere priser opp gjennom karrieren, inkludert Porin-prisen (Kroatias svar på Spellemannsprisen) hele fire ganger. Siden 2013 har han vært en av mentorene i sitt lands utgave av ‘The Voice’, der han blant annet ledet fjorårets kroatiske ESC-deltaker Nina Kraljiç til seier i 2015. Privat er han gift med sin Brigita og har to barn, en sønn og en datter.

Etter at det tidligere i vinter ble kjent at Houdek var blitt valgt av TV-kanalen HRT til å representere Kroatia i ESC, kunne de 2. mars offentliggjøre låten han skulle delta med: My Friend, skrevet av Jacques selv i samarbeid med Ines Prajo, Arijana Kunštek og Fabrizio Laucella (tekst) og Siniša Reljic og Tony Malm (melodi).

Det kroatiske bidraget er et av dem som har vakt størst oppmerksomhet i årets startfelt, og det har splittet fansen i to distinkte leire – de som elsker den sødmefulle pop-operalåten, og de som hater den. I My Friend gjør Houdek i tillegg kunststykket å synge duett med seg selv idet han fremfører halve låten på engelsk i det øvre sangregisteret, og den andre halvdelen på italiensk i det lavere.

Hvordan kroatene vil fremstille dette todelte verket på scenen i Kiev knytter det seg stor spenning til. Jacques Houdek starter som nummer tolv i den andre semifinalen 11. mai, og går dermed ut rett før Norge.