Det sies at alle gode ting er tre, men for Sanna Nielsen skulle det vise seg at syv var lykketallet. Så mange forsøk måtte det nemlig til før hun kunne gå helt til topps i Melodifestivalen og vinne retten til å representere Sverige i Eurovision Song Contest.

Årets utgave av Melodifestivalen slet i motbakke, med kraftig kritikk av programmets utforming der man satset på «humor» fremfor show, samt kritikk av et famlende manus fremført av to stive og usjarmerende programledere. Det var lite musikalsk nytt å melde blant deltakerne, og til tross for at seertallene holdt seg rimelig stabile, sank stemmetallene drastisk. Men avstemningen i selve finalen skulle vise seg å bli noe av det mest nervepirrende MF har bydd på på årevis.

I dagene og timene før finalen tydet alt på at det kom til å bli en tvekamp mellom veteranen Sanna Nielsen med sin ballade Undo og nykommeren Ace Wilder, som bød på den mer eksperimentelle poplåten Busy Doin’ Nothin’. Og dette viste seg raskt å stemme idet poengene fra de internasjonale jurygruppene strømmet inn. De to forhåndsfavorittene dro ifra, og da alle poengene var avgitt ledet Ace Wilder med syv poeng foran Sanna, med resten av feltet mer enn 30 poeng bak.

Det var dermed publikumsstemmene som skulle avgjøre det hele, og da det kun var de to høyeste poengsummene igjen å dele ut, satt Sanna og Ace og ventet spent på avgjørelsen. Det viste seg at det svenske folket ville ha Sanna Nielsen som vinner, og med 25,8% av det totale stemmeantallet sikret hun seg 122 poeng. Dette førte henne forbi Ace Wilder og til sammenlagtseier med bare to poengs margin, noe som tilsvarer omtrent 5 000 stemmer.

For Sanna Nielsen ble det dermed suksess på syvende forsøk i Melodifestivalen. Hun debuterte alt som 16-åring i 2001 med balladen I går, i dag, og endte da opp på en imponerende tredjeplass. Siden har hun stilt opp ytterligere fem ganger før årets seier, og hver gang har hun klart å ta seg videre til den store finalen. I 2003 ble det en 5. plass med Hela världen för mig; i 2005 en 8. plass med Fredrik Kempe-duetten Du och jag mot världen; i 2007 en 7. plass med Vågar du, vågar jag; i 2008 en 2. plass med Empty Room og i 2011 en 4. plass med I’m In Love. Nærmest seier kom Sanna altså i 2008, da folket ville ha hennes Empty Room på topp, mens juryenes stemmer avgjorde til fordel for Charlotte Perrellis Hero. Til gjengjeld toppet Empty Room de svenske salgslistene i hele 24 uker det året.

Selv om hun ennå ikke har rukket å fylle 30, har Sanna Nielsen en musikkarriere bak seg som spenner over nesten 20 år. Under hele oppveksten i Edenryd i Bromölla kommune i Skåne var det musikken som var hennes altoppslukende interesse, og allerede som åtteåring begynte hun å delta i lokale talentshow og synge som gjestesolist med ulike danseband. Etter hvert fikk hun også opptre i et par TV-program, noe som førte til hennes første platekontrakt. Og i mai 1996, da hun bare var elleve år gammel, gikk Sanna til topps på de svenske salgslistene med låten Till en fågel. Til dags dato er hun den yngste artisten som noensinne har nådd nummer 1 i Sverige.

Debutalbumet Silvertoner kom ut høsten 1996, og ble etterfulgt av en juleplate året etter. Sanna fortsatte å synge og opptre mens hun gjorde ferdig grunnskolen, men valgte så å flytte til Malmö for å gå på den estetiske linjen med fordypning i musikk på Heleneholmsgymnasiet. I storbyen følte hun at hun kunne være mer seg selv, og at hun ikke stakk seg så mye ut som hun gjorde på hjemstedet. Hun har i flere intervjuer fortalt at selv om hun ikke vil kalle det for mobbing, ble hun utsatt for misunnelse og sårende kommentarer i ungdomstiden, både fordi hun var blitt ‘kjendis’ og fordi hun – allerede da – raget over de fleste med en høyde på 180 centimeter.

Sanna fant imidlertid trøst og støtte i musikken, og fortsatte å opptre mens hun gjorde seg ferdig med videregående. Etter Melodifestivaldebuten i 2001 begynte flere tilbud å strømme inn, og i årene som fulgte deltok Sanna på flere juleturnéer med blant andre Christer Sjögren, Charlotte Nilsson og Kalle Moraeus. Samtidig gikk hun gradvis over fra kun å synge på svensk til å fremføre mer og mer materiale på engelsk, noe studioalbumene hennes fra 2006 og fremover bærer preg av. Alt i alt har det blitt åtte album og seksten singleutgivelser på Sanna, og hun har gått til topps både på Svensktoppen, Trackslistan, Sverigetopplistan og nå nylig Digi-listan.

Til tross for at hun av flere har blitt stemplet som ‘Melodifestival-sangerinne’ har Sanna Nielsen gradvis utviklet sin karriere parallellt med konkurransen, og i dag er hun en av de mest folkekjære og respekterte artistene i Sverige. Med sin store stemmeprakt og sitt sterke scenenærvær fyller hun både store arenaer og mer intime konsertlokaler, og selv om det meste av hennes utgitte materiale er innen pop- og schlagersjangeren fremfører hun gjerne låter innen andre musikkgrener også. Snart debuterer hun dessuten som sceneskuespiller, da hun har takket ja til hovedrollen som Lara i musikalen Dr. Zhivago, som settes opp på Malmö-operaen til høsten.

Med Undo er imidlertid Sanna tilbake i velkjent popballade-territorium når hun nå reiser til København for å forsvare Sveriges ære. Bidraget er skrevet av Fredrik Kempe, som med dette har sitt femte bidrag med i Eurovision Song Contest. Tre svenske låter – Hero (2008), La Voix (2009) og Popular (2011) – er signert Kempe, og han sto også bak My Heart Is Yours, Norges bidrag på hjemmebane i 2010. Med seg på låtskriversiden har Kempe ingen ringere enn David Kreuger, som tidligere har skrevet låter for Celine Dion, Backstreet Boys, Britney Spears og Westlife, og nykommeren Hamid ‘K-One’ Pirouzpanah.

Sanna har selv karakterisert Undo som en krevende låt å synge, først og fremst på grunn av den intense og emosjonelle teksten som omhandler en kvinne som prøver å finne seg selv igjen etter et smertefullt brudd med kjæresten. Men også melodien og oppbyggingen av låten er utfordrende, fordi Sanna må bruke flere ulike stemmeteknikker underveis i sangen. Som en del av oppkjøringen til Melodifestivalen øvde hun på å synge Undo mens hun trente på ergometersykkel, for å kunne prestere på topp og ha maks stemmekontroll selv om pulsen banket for fullt.

– Egentlig ville jeg ikke delta i Melodifestivalen i år, har Sanna uttalt i intervjuer. – Men så fikk jeg vite at Fredrik (Kempe) hadde en låt spesialskrevet for meg. Og da han spilte låten for meg, kun på piano mens han selv sang, var jeg solgt. Jeg kunne simpelthen ikke si nei.

Syv år etter at Molitva gikk helt til topps mener Sanna det nå er på tide at en ballade vinner Eurovision igjen, og hun ser mer enn gjerne at det blir Undo som bryter den barrieren. Låten har så langt plassert seg høyt på bookmakernes lister og hører absolutt med til forhåndsfavorittene i årets utgave av ESC. På scenen vil nummeret se relativt likt ut som i Melodifestivalen, men med noen små endringer som er nærmere beskrevet her.

I København skal Sverige altså starte som land nummer fire i den første semifinalen den 6. mai. ‘Söta bror’ har kvalifisert seg til finalen i alle forsøk siden 2004 med ett unntak – Anna Bergendahls This Is My Life i 2010. På hjemmebane i Malmö i fjor nådde Robin Stjernberg en 14. plass med poplåten You.